Désignation : 5 avril 1991

Des marais enchassés dans le bocage, une baie comme exutoire

Basses terres régulièrement inondées des vallées de la Taute, la Douve, l'Aure et la Vire, les marais du Cotentin et du Bessin se prolongent en aval vers la Baie des Veys. Plus vaste zone humide de Basse-Normandie, ces marais sont aussi caractérisés par une surface importante de prairies tourbeuses et de tourbières.

Sous l’apparente uniformité d’un vaste ensemble de prairies humides quadrillé par un réseau de fossés, se cache une extraordinaire diversité de formations végétales. Outre la valeur de chacun de ces milieux, la richesse principale du site réside dans leur juxtaposition, formant une mosaïque d’habitats complémentaires, support d’une faune très riche et variée.

Chaque hiver, ces marais "blanchissent" : ils sont inondés de façon plus ou moins importante pendant une durée de 1 à 6 mois. Cette inondation régulière de cette vaste zone humide, exempte de toute habitation, joue un rôle majeur dans la prévention des risques liés aux inondations.

Située sur les lignes de migration des oiseaux d'eau, cette zone joue également un rôle primordial au regard de l'avifaune migratrice et la mosaïque d’habitats (prairies, landes, plans d'eau) est favorable à la nidification de nombreuses espèces.
Cette vaste superficie est un havre de tranquillité pour les oiseaux lors des périodes de reproduction (cigognes, busards, courlis, butors) mais aussi en hiver où plus de 20 000 oiseaux d'eau séjournent en baie des Veys. La complémentarité entre marais et baie et la présence de tourbe donnent toute sa valeur écologique au site.

Grâce à une eau de qualité pouvant être douce ou salée, la productivité biologique de la baie est remarquable : des herbus, vasières et bancs de sable renferment d'importants gisements de coquillages. Les rivières sont fréquentées par nombre d'espèces de poissons migrateurs remontant les cours d'eau pour frayer : lamproies, saumons atlantiques, truites de mer, aloses. En baie des Veys, le phoque veau-marin a établi une colonie d'une trentaine d'individus.

Les principales activités du territoire sont l'élevage, la chasse et la pêche. On y pratique également la culture des coquillages.

Aujourd'hui, l'évolution de l'agriculture fait peser un risque d'abandon des zones humides plus difficiles à exploiter. Pourtant, le maintien de la fauche et du pâturage conditionne l'existence des prairies riches en diversité biologique.
Pour préserver les marais, des mesures de gestion sont prises pour maintenir les pratiques d'agriculture extensives.